按照字數的多少，把詞分為小令、中調、長調三類，這是明代人的分法，最早用于明代人重編的《草堂詩余》宋代人談詞，沒有這種分法。他們一般總說令、引、近、慢，或者簡稱令、慢。令即明人所謂小今，引近相當于中調，慢即是長調，大致如此。但另外還有稱為大詞、小詞的。《樂府指迷》云：「作大詞先須工間架，將事與意分定了。第一要起得好，中間只鋪敘。過處要清新，最緊是末句，須是有一好出場方妙。小詞只要些新意，不可太高遠。」此文目的是論詞的創作方法，但使我們注意到，宋人談詞，只分為大詞、小詞二類。小詞即小令，大詞即慢詞，這是可以理解的，惟有明人所謂中調，即引、近之類，在宋人觀念里，到底是屬于小詞呢，還是大詞?這一問題，在宋人書中，沒有見過明確述及。蔡嵩云注《樂府指迷》此條云：「按宋代所謂大詞，包括慢曲及序子、三臺等。所謂小詞，包括令曲及引、近等。自明以后，則稱大詞曰長調，小詞曰小令，而引、近等詞，則曰中調。「蔡氏此注，己很明白，但是沒有提出證據，何以知道宋人所謂小詞，包括引、近在內?且「小詞曰小令」，這句話也有語病，應該說：「令詞曰小令。」

　　宋人筆記《甕牅閑評》有一條云：「唐人詞多令曲，后人增為大拍。」大拍即大詞，可知令詞以外，都屬于大詞了。但是，張炎《詞源》云：「慢曲、引、近，名曰小唱。」這是另外一個概念。他所謂小唱，并不等于小詞。他這里是對法曲、大曲而言，不但令、引、近為小唱，連慢詞也還是屬于小唱。《詞源》又說：「法曲、大曲、慢曲之次，引近輔之，皆定拍眼。」這兩條中所謂引、近，都包括令曲而言，揣摩其語氣，可知他以慢曲為一類，引、近為一類。由此可知宋人以慢曲為大詞，令、引、近都為小詞。陳允平的詞集《日湖漁唱》分四個類目：慢、西湖十景、引令、壽詞。」這里兩類是按詞體分的，兩類是按題材內容分的。其引令類詞中有祝英臺近，由此可知陳允平以慢詞為一類，以今、引、近為一類，這就證明了宋人以令、引、近為小詞，只有慢詞才算大詞。那么，宋人所謂小詞，即明人所謂小令和中調，宋人所謂大詞，即明人所謂長調。至于明人以五十九字以下為小今，五十九字至九十字為中調，九十字以上為長調，這樣按字數作硬性區分，是毫無根據的。

　　元人燕南芝庵論曲云：「近世所出大樂：蘇小小蝶戀花、鄧千江望海潮、蘇東坡念奴嬌、辛稼軒摸魚子、晏叔原鷓鴣天、柳耆卿雨霖鈴、吳彥高春草碧、朱淑真生查子、蔡伯堅石州慢、張三影天仙子也。」這里列舉宋金人詞十首，有令、引、近、慢，而一概稱之為「大樂」，這是什么道理呢?原來元代民間所唱，都是俚俗的北曲，唱宋金人的詞，已經算是雅樂。因此，不論令、引、近、慢，在元人觀念中，都是大樂。大樂的對立面，就是小唱。宋人以詞為小唱，元人以詞為大樂，可知在元代，詞人雖然不多，詞的地位卻愈高了。