語音的高低、升降、長短構(gòu)成了漢語的聲調(diào)。普通話有四個聲調(diào)：陰平聲是個高平調(diào)(不升不降謂之平)、陽平聲是個中升調(diào)(不高不低謂之中)、上聲是個低升調(diào)(有時是低平調(diào))、去聲是個高降調(diào)。古代漢語也有四個聲調(diào)：平、上、去、入。《康熙字典》所載《分四聲法》歌訣，對四聲的特點是這樣描述的：“平聲平道莫低昂，上聲高呼猛烈強，去聲分明哀遠道，入聲短促急收藏。”這種描述不一定科學，但對我們理解傳統(tǒng)的四聲無疑是有幫助的。

　　平仄是一種聲調(diào)的關(guān)系。仄聲和平聲是相對的，仄聲是上、去、入三聲的總名。平聲是長的，不升不降；而上、去、入三聲都是短的，或升或降，險仄不平，所以同是仄聲。沈約《宋書·謝靈運傳論》形容平仄相間抑揚律時說：“若前有浮聲，則后須切響。”平聲是浮聲，上、去、入是切響。

　　近體詩的格律，基本上是以每兩個字為一個節(jié)奏，平仄遞用。例如一個詩句中，第一、二字都是平聲，那么第三、四字就應該都是仄聲；反之，如果第一、二字都是仄聲，那么第三四字就應該都是平聲。以杜甫《登高》詩的一二句為例：

　　無邊落木蕭蕭下，

　　不盡長江滾滾來。

　　這兩句的平仄是：

　　平平 仄仄 平平 仄，

　　仄仄 平平 仄仄 平。

　　在近體詩中，這種平仄總是交替遞用的規(guī)則，叫做相間律。