古代詩歌史上古體與近體的分流，始于南齊時期永明體的出現。至初唐近體完全定型，古體與近體作為唐詩的兩種體裁也完全區別開來了。

　　對唐人來說，古體詩是學習漢魏六朝五言詩的體制與風格，沒有聲律與對仗方面的固定要求。所以相對于近體來說，古體詩在形式上是比較自由的。這種自由主要表現在： (1)用韻上，古體詩是既可以用平聲韻，也可以用仄聲韻的 ；而近體詩只能用平聲韻。(2)古體詩不需要遵守近體詩的平仄格式。

　　因為產生于近體之前，唐人稱其為古體詩或“往體詩”， 也有稱為古風的。“古風”這個名稱是有歷史演變的， 唐人稱為“古風”的，多是指學習漢魏六朝、具有興寄精神的五言古體詩。與此相對，一般的古體詩則稱“古體”。但元明以后，也有稱七言歌行為 “古風” 的。其與原初的概念有所不同。

　　古體詩按每一詩句的字數，可大致劃分為五言古體和七言古體。雜言詩也包含在七言古詩中。古人也有把四言詩稱為古詩的，但是從源流上看，四言詩和我們這里所說的古體詩不是一個系統，還是單獨列為一類比較合適。《詩經》和后來文人寫作的四言詩，在現在的詩歌史里面，一般直接稱為四言。當然，雜用四言的雜言詩，仍歸于歌行范疇。

　　對于唐宋的詩人來講，古體、樂府體原本都是漢魏六朝的詩體，他們自己當代的詩體是近體。但是，由于復古及崇尚諷喻比興、注重詩歌的內容價值等思想，在唐宋詩壇上復古的思想反而占主流。因此，唐宋人十分重視古風、古體與古樂府，而古體這個體裁系統也因此從漢魏六朝一直延續到唐宋元明清。當代詩壇的古體詩寫作，也是這個傳統的延續。不過，當代詩壇的古體詩是比較衰落的。古體詩雖然不講格律，用韻也比較自由，但在語言藝術上有特殊的要求，并且無格律可循，學習起來反較近體為難。