宋祖英早早就出名了，因為她的低調、她的不事張揚，她的老家古丈縣巖頭寨鎮老寨村近幾年才跟著出了名，許多人不遠萬里去過這個小小的寨子。有些人回來后很神秘地說，祖英的出名是必然的，因為她的家座落在一個大型天然的舞臺上，而周圍的五座山峰恰似一朵盛開的蓮花。我便也去了，第一次是陪著一個在全國都有了一些名氣的詩人，后來又因為這樣那樣的事情去過很多次。

　　也許是我的愚笨，終究沒有看出那舞臺，那蓮花，但我卻被那幢祖英從小生長的小屋觸動了。那小屋的確是小，小得與放歌世界的宋祖英用怎樣的角度都無法連起來。四排三柱，有木頭也有泥巴，破舊的窗欞上糊了一層報紙，風吹日曬的影子像悠悠的歲月在四處游走。就是這樣的房子，一半還是別人的，祖英家只有這小小的另外一半。房子的視野卻極為開闊，遠處是與天相接的青山，近處是稻田、是綠樹，是隱藏在峽谷中叮咚的小溪。門前的小路是年少的祖英走過了許多年的，平坦著十幾米便突然斷了，陡陡的一下子落差了幾十米。在這小路再復平坦的地方我回首望去，視線的盡頭只有被樹木盎然了的高高的懸崖。我想像著一個背著背簍的小姑娘為洗衣、為打豬草、為砍柴等等農家的活計以怎樣的姿勢一天一天走上這條幾乎是掛在了懸崖上的小路。如果那小屋的所在真的像是天然的舞臺，那么小小的祖英早就像多年以后一樣每天都在攀登著舞臺，不過一邊是音樂藝術，一邊是家和親情，僅此而已。

　　宋祖英家的小寨子只有十幾戶人，但附近大山的溝溝岔岔里散落著清一色的苗族，繚繞著淳樸的民風。山村里沒有多少娛樂，人們渲瀉感情的唯一方式就是山歌，茶余飯后、逢年過節，就連田間地頭的短暫休息也會把清洌洌的山歌唱響滿山滿嶺、浸透坪壩溪谷。小祖英的世界里不僅有青山綠樹、溪泉暢流、鳥鳴啁啾，山歌更象一束靚麗的陽光映襯著她從乳名六英到學名祖英的童年，這也許就是她原生態音樂的無意識啟蒙。有朋友說，宋祖英母親的嗓音也是清亮甜美，可惜沒有多少人聽過。

　　父親的嚴厲，母愛的博大，外公、外婆等親人的純樸、善良、真誠讓祖英的童年在困難的家境中享受著快樂。但是，十二歲那年，宋祖英父親的不幸病逝讓這個原本幸福的家庭蒙上了陰影。母親扛起了生活的重擔，祖英也背起了長女對家的責任。母親的雙肩是柔弱的，卻以湘西女人大山一樣的偉岸與堅韌為祖英和弟弟、妹妹撐開了溫馨的天空；祖英的心靈是幼小的，卻用“窮人的孩子早當家”的懂事與愛心在堅持初中學業的基礎上奔忙于家和學校這兩個扮演了全然不同角色的舞臺之間。

　　十五歲那年，一個全新的舞臺向宋祖英敞開了。古丈縣劇團的兩位招生老師到了宋祖英就讀的巖頭寨中學，她那時不懂音樂、也不知道劇團是干什么的，就在學校老師的推薦下唱了《泉水叮咚》和《我們的生活充滿陽光》這兩首歌。盡管在第二首歌唱到“愛情的歌兒隨風飄蕩”這句歌詞時停了下來，不好意思再唱，招生老師還是被宋祖英天生麗質的模樣和清純透亮的嗓音所折服，決定把祖英接收為縣劇團的學員。

　　劇團最初的培訓是封閉式的，從早到晚就是上課、就是練功，宋祖英以特有的毅力迎接著一輪又一輪的考試與篩選。必學的，她加倍努力；可以不學的，她也會跟在別人后面一招一式地練習。在艱苦的環境下，她還情不自禁地流露著小女孩的頑皮與率真。她與一個小姐妹趁別人出去買菜的機會，把煮好的飯悄悄吃了，然后躲起來偷偷地笑。還是和這位小姐妹每晚睡下來后偷偷吃一兩顆水果糖，時間一長，把床下扔了一大堆剝下來的紙。老師發現后，不怒反笑地說，你們這兩個小女孩就不怕老鼠把你倆搬走?躁得倆人鬧了個大紅臉。

　　培訓結束后，已是1982年8月，十六歲的宋祖英以唯一一個七個評委全票通過的學員留了下來，正式成為了縣劇團的團員，然后就是一年一百多場的下鄉演出。由于交通不便，除了極少數的地方可以搭個順風車之外，絕大多數的演出場地都得靠步行。男團員要背上一百多斤重的行禮，女團員也要背上幾十斤重的道具。古丈是山區，一座座大山連綿起伏，從這個山頭看見那個山頭似乎是觸手可及，但要走到目的地得經過一面面的陡坡，花上半天時間。許多女團員剛剛爬到一小半就會氣喘吁吁，這時候的宋祖英往往會搶著登上山頂，再返回來幫助別的團員背上行禮。因此，宋祖英贏得了尊重與贊賞，許多那時年少的同事們至今還與她保持著深厚的友誼。這個習慣她從那時起一直保持著，就是成了別人眼中的大牌名星之后，也會主動幫化妝師們提提化妝箱，同時常常為身邊的人作想。

　　里耶，是湘西的一座古城，每一個在城中徜徉的人都會因為秦簡在這里的出土而驚嘆歷史的厚重與悠遠。沒有人會想到，已經享譽全球的歌唱家宋祖英曾經在這座古城邊上的酉水河畔為了藝術而苦練基本功。因為參加全州的培訓，功底沒有別人好，為了趕上步子，她只好一個人在課余時間早出晚歸，自加壓力，在河邊苦思冥想，一招一式重新苦練。有人在文章中這樣形容當時的宋祖英，“身材裊娜的宋祖英，往草坪中一站，猶如一株鳳尾竹亭亭玉立，給碧綠的酉水增添了一道秀麗迷人的風景。”但是，有多少人體會得到這株“鳳尾竹”美麗的背后流淌著的汗與淚呢，又有多少人感悟得出這其中蘊含的那種不言放棄的堅強和自信呢?

　　就是因為這種不言放棄的堅強與自信，在培訓的結業聯歡晚會上，宋祖英以一曲《知音》贏得了所有與會人員的賞視，專家們也記住了這個清純質樸歌聲甜美的小姑娘。后來，觀看過祖英在培訓班結業晚會上演唱的專家抽調她參加了湘西自治州歌舞團排演的重點劇目《帶血的百鳥圖》。沒過多久，又抽調宋祖英作為領唱，參加了全國烏蘭牧騎文藝匯演，終于開始了她的第一次晉京參加全國性的文藝演出。從此以后，宋祖英在自治州的舞臺上頻頻亮相，更多的人逐漸知道了古丈縣有個宋祖英，歌唱得好，人也長得漂亮。1984年12月，正好18歲的宋祖英從古丈縣劇團調入湘西自治州歌舞團，成為州歌舞團一名年輕的歌唱演員，正式走上了藝術的舞臺。

　　年少的宋祖英茁壯成長起來，山歌是陽光，父母的愛是陽光，同事們的呵護是陽光，老師們的培養是陽光，那種不言放棄的堅強與自信也是陽光，正是這一縷縷的陽光為她鋪就了一步一步走近藝術圣殿大門的道路。