十四歲那年，楊沫剛剛讀完高小一年級，還差一年才能畢業(yè)，但為了躲避腐朽的家庭，她自作主張，跑到西郊，考進(jìn)西山溫泉女子中學(xué)，過起寄宿生活。

　　在風(fēng)景如畫的校園里，她除了應(yīng)付必要的功課外，全身心傾注在讀書之中，廣泛涉獵古今中外文學(xué)名著。“五四”以后，我國反封建、爭自由民主的小說、歐洲和日本十八、十九世紀(jì)的宣揚個性解放的文學(xué)作品深深吸引了她。她渴望新生活，渴望精神食糧。郭沫若的小說《落葉》是她讀的第一本新小說。最初讀的是郭沫若、郁達(dá)夫、張資平、朱自清、冰心、廬隱的作品。接著是魯迅、茅盾、丁玲、蔣光慈、蕭軍、蕭紅及日本的廚川白村、小林多喜二、芥川龍之介等人的作品。楊沫愛上了文學(xué)，從小學(xué)到中學(xué)，作文成績一直很好。

　　1931年春，父親破產(chǎn)，逃亡不知去向，這個家庭瓦解了。

　　母親把十六歲的楊沫叫回家，強(qiáng)迫她嫁給一個國民黨軍官。楊沫正讀初中三年級，對社會已有了自己的看法，對包辦婚姻，她毅然反抗，又跑回西山的學(xué)校。女兒的行為激怒了母親，她斷絕了對楊沫的一切供給。

　　但是，生活也在給楊沫以希望。她眷戀美麗的大自然，憧憬青春的活力。

　　1931年9月初，經(jīng)新結(jié)識的北大國文系學(xué)生玄(張中行)介紹，她終于在河北省香河縣縣立小學(xué)謀到一個教書的位置。

　　兩三個月后，母親患子宮癌病危，楊沫回到北京，帶著兩個年幼的妹妹守護(hù)垂危的病人。不久，母親去世，哥哥不肯回來，大妹奔了東北長春，小妹楊成蕓只有十一歲，投考聯(lián)華電影公司，開始獨自謀生，這個本來就不像個家的家完全解體了。

　　1932年，她與張中行相愛并同居，他們當(dāng)時住在北京沙灘附近的一個小公寓里，靠張中行家里寄來少許的錢，艱難維持生活。

　　1932年夏，楊沫懷孕數(shù)月后，肚子一天天變大。她不好意思住在自己家里了，就悄悄住在張中行北大宿舍附近，租了一間房子作為安身之所，張中行也時常過來照看她。

　　波折的生活經(jīng)歷，進(jìn)步的中外書籍，不斷給楊沫注入自尊、自強(qiáng)的新鮮血液。她不甘于平庸、瑣碎的小家庭生活，不甘于為穿衣吃飯而活著，由此精神經(jīng)常陷入空虛和苦悶之中。

　　1933年，除夕夜晚，楊沫來到當(dāng)了演員的小妹白楊的公寓。那里聚集著十幾位東北流亡青年。他們都是大學(xué)生，共產(chǎn)黨外圍組織“劇聯(lián)”成員，也有共產(chǎn)黨員。楊沫與這么多的愛國青年相聚一堂，她的心第一次受到震動。“聽到他們對于國內(nèi)國際大事的精辟分析，使我這個正在尋求真理，徘徊歧途的青年猛醒過來--啊，人生并不都是黑暗的，生活并不都是死水一潭!原來，中國共產(chǎn)黨人為了拯救危亡的祖國，為了一個美好的社會的誕生正在浴血奮戰(zhàn)!”(《青春是美好的》)那個除夕之夜是楊沫生活道路上新的里程碑。這里程碑式的一幕，在《青春之歌》第一部第十一章中藝術(shù)地再現(xiàn)了出來。

　　楊沫認(rèn)識了宋之的等共產(chǎn)黨員和革命青年。他們宣傳抗日，向她介紹馬列主義書籍。楊沫讀的第一本理論書是《怎樣研究新興社會科學(xué)》，還讀了高爾基的《母親》等小說。她空虛的心靈逐漸充實起來。

　　在小家庭里，共產(chǎn)主義的崇拜者和胡適的崇拜者鬧起了矛盾。楊沫為了擺脫束縛，四處奔波尋找工作。從1931年到1936年，她當(dāng)過三次小學(xué)教員，當(dāng)過家庭教師和書店店員。她桀騖不馴，不會阿諛奉承，結(jié)果經(jīng)常碰壁。哪兒也呆不長，工作時斷時續(xù)，生活時飽時饑。但那幾年，她多是住在沙灘低矮潮濕的小公寓里，為的是便于到北京大學(xué)旁聽，堅持學(xué)習(xí)。此時的楊沫，一顆年輕的心全部被共產(chǎn)主義學(xué)說吸引去了。她尋找新的生活方向，甚至到獄中去看望被捕的同志，為他們做些事情。

　　這個不滿二十歲的姑娘，開始拿起筆來參加斗爭了。她的處女作《熱南山地居民生活素描》在1934年3月15日東北救亡總會辦的《黑白》半月刊上刊登出來，這是楊沫思想和感情升華的文字記錄，是她創(chuàng)作生涯里第一個堅實的腳印。

　　這一時期她的創(chuàng)作熱情很高。她說，我不知深淺，但勇氣很足，得空就寫，寫散文、紀(jì)事、報道和短篇小說，用“小慧”的筆名，常向上海《中流》和《大晚報》副刊等報刊雜志投稿，楊沫發(fā)表于1937年的四個短篇小說都是這一時期的創(chuàng)作。

　　《怒濤》寫的是女知識青年美真割舍小家庭的愛，為大眾的幸福，犧牲個人感情投身火熱斗爭的故事。小說還集中描寫了青年學(xué)生和知識分子到農(nóng)村宣傳抗日的場景。美真是一個熱情、誠摯的女大學(xué)生。在她十九歲上大學(xué)的那年，與青年昭相愛同居。慢慢地她對于安逸的生活，丈夫和兒子的愛不能滿足了，她想著千萬個饑寒交迫的人，再也不能安靜地生活下去。但昭與她相反，他認(rèn)為女人不應(yīng)該離開家、丈夫和孩子去為什么遠(yuǎn)不可及的理想犧牲自己的幸福。沖突的結(jié)果，他們只有分手。美真投入了火熱的斗爭。主人公美真有作者自己生活遭遇的影子，也是《青春之歌》的主角林道靜的雛型。這篇小說，是《青春之歌》最早的胚胎。

　　青少年時期讀文學(xué)作品，很容易受影響，“包括那些作家的筆調(diào)和文風(fēng)，也會像白紙染墨一樣被吸收著。”楊沫承認(rèn)：“魯迅先生文字的簡煉、凝重，無疑是會給我以影響的。”(《回憶我怎樣發(fā)表第一篇作品》)她的四個短篇加起來不超過一萬五千字，每篇都很短。她善于集中日常生活帶典型意義的情節(jié)，從小處落筆渲染氣氛，表現(xiàn)國家危亡的重大主題。前三篇情節(jié)較完整，后一篇只是一個生活斷面，但都寫出了人物性格、思想感情的變化。對這四篇作品，楊沫說：“為熱愛文學(xué)，我就像唐·吉珂德那樣，騎著瘦馬，精神抖擻地闖蕩起來了……