張天翼畢生保持著鮮活的童心。上世紀二三十年代起，張天翼就開始了兒童文學創作，是緊隨著葉圣陶、冰心之后出現的杰出兒童文學作家，他一直是從現實中抓住政治方面或是教育方面，他認為有趣的問題焦點去設計主題和形式，巧妙地運用兒童語言和心理來創作兒童文學。他的兒童文學作品直面社會、直面人生，具有鮮明的現實主義精神和批判意識。張天翼的兒童文學不僅在中國三、四十年代左翼兒童文學中是先導，更標志著中國現代兒童文學在思想上、藝術上的進一步成熟和突破性的發展，是推動中國現代兒童文學發展的奠基人之一，標志著一個兒童文學的新時代的到來。

　　他主張兒童文學要告訴孩子們“真的人”、“真的世界”、“真的道理”，兒童文學要對兒童“有益又有趣”。張天翼在《給孩子們》的序言里說：“至于為孩子們寫下來的東西，我想應該努力辦到兩件事或者說兩個標準，一是要讓孩子們得到一些益處，例如使孩子們能在思想方面和情感方面受到好的影響和教育，在他們的行為和習慣方面或性格品質的發展和形成方面受到好的影響和教育；二是要讓孩子們愛看，看得進，能夠領會。”20世紀30年代，為幫助孩子們認清殘酷的現實，鼓舞他們反抗的斗志，培養他們向往光明的熱情，總之，懷著對下一代的熱切的矚望和“救救孩子”的使命感，張天翼寫作了《團圓》、《奇怪的地方》、《奇遇》、《失題的故事》、《大林和小林》、《禿禿大王》、《金鴨帝國》等著名童話。新中國成立后，張天翼忙于編輯文學刊物，培養青年作家，負責中國作協的日常事務，工作非常繁忙，但他還是專心致志地從事兒童文學創作。1951年至1956年他發表了兒童小說《去看電影》、《羅文應的故事》、《他們和我們》、《不動腦筋的故事》；童話《寶葫蘆的秘密》；劇本《蓉生在家里》、《大灰狼》等。這些作品反映了新中國兒童在中國共產黨教育培養下的成長過程，成為教育祖國花朵的好教材。

　　張天翼的童話作品幻想奇特，充滿夸張、諷刺與幽默，同時善于把握兒童心理，語言簡潔明快，機智俏皮。他為中國兒童文學留下了眾多鮮活生動的兒童形象，極大地豐富了中國兒童文學的人物譜系。

　　《大林和小林》堪稱張天翼最優秀的兒童文學作品，作品以一對兄弟大林和小林的不同命運為線索展開故事，通過兄弟倆傳奇色彩的經歷，表達了以兒童的興趣和理解力為基礎的社會批判內容。新奇的想象、極度的夸張、漫畫的手法、荒誕不經的情節以及兒童化的語言，令作品具備了獨特的藝術表現力和感染力。而產生最廣泛影響則是繼《大林和小林》之后的長篇童話《寶葫蘆的秘密》。故事敘述的是一個富有想象力的孩子王葆無意之中得到了一個寶葫蘆，從此他的生活發生了很大的改變。故事現實和幻想交錯，讓孩子的愿望得以實現。

　　《寶葫蘆的秘密》問世之后的數十年間，一再重印、再版，各種版本層出不窮，累計印量數以百萬。張天翼的兒童文學創作不僅為國內少年兒童所喜愛；還先后被翻譯成英、俄、法、德、日、西班牙、朝鮮、越南等多國文字，在海外出版，深受歡迎，被譽為“中國的安徒生”。

　　2006年，北京、長沙分別舉行了紀念張天翼誕辰百周年系列活動，時任中國作協黨組書記、副主席金炳華強調：我們紀念張天翼先生，就是要學習他熱愛祖國和人民，深入生活，不斷探索，勇于創新，努力攀登文學藝術高峰。張天翼通過童話將想象力傳染給讀者，讓他們日后靠想象力造福社會。他的童話中所表現出來的蔑視強權、熱愛自由的精神，頑皮而智慧的藝術光彩，足以使當下少兒教育深刻反思。

　　令人遺憾的是，2005年安徒生200年誕辰受到國內媒體瘋狂追逐，而緊隨其后的張天翼百年誕辰，卻遭遇了“冰火兩重天”的待遇。讓人稍感欣慰的是當代“童話大王”鄭淵潔發出了異響：“在我眼中，張天翼是比安徒生更偉大的童話作家。我在小學二年級時看張天翼的《大林和小林》和《寶葫蘆的秘密》，如醉如癡。《大林和小林》是對我影響最大的三本書之一。如果我兒時沒有看到《大林和小林》，我今天不可能靠寫童話謀生……，在我心中，你才是貨真價實的童話大王。在你誕辰100周年的時候，請允許我將童話大王的桂冠戴在你的頭上，并對你頂禮膜拜、五體投地。”

　　無獨有偶，創造了米老鼠、唐老鴨、維尼熊、獅子王等享譽全球卡通明星的大名鼎鼎的迪斯尼也認識到了張天翼的價值，2007年將《寶葫蘆的秘密》改編成真人動畫電影，“土葫蘆”借助洋卡通的威力，進入全球主流院線。中方制作負責人表示，《寶葫蘆的秘密》是誰都能看懂的故事，而其中蘊含的簡單道理既透著十分傳統的中國文化，又讓全世界的觀眾都能一目了然。迪斯尼電影制片廠主席也表示：“這個故事展現了家庭的溫情，朋友間的真摯友誼以及主人公自我發現的奇妙旅程，我們感覺這恰恰是迪斯尼長久以來所鐘愛的故事類型。”據悉，《大林和小林》的改編權也被迪斯尼買下。

　　為了搞好兒童文學創作，張天翼經常深入學校和孩子們中間體驗生活。如深入到北京鮑家街小學、北師大女附中初二班，與孩子們交朋友，對兒童的生活作細致的觀察和了解。張天翼充滿了想象力、現代意識和游戲精神的作品，包容了童話創作最豐富的元素、技巧和經驗，具有強勁的時空穿透力。“太陽躲到山后面睡覺去了。月亮帶著星星出來向他們眨眼。”這是《大林和小林》中的句子，明麗而清澈，多么希望現在的孩子們能夠重溫張天翼的兒童文學作品，走入這座瑰麗的寶庫，分享奇妙的故事，追求自己的夢想，發現自己的潛能。