在湘西鳳凰縣城古城中營(yíng)街上，有一棟三進(jìn)全木結(jié)構(gòu)的房屋，兩側(cè)有高出屋頂?shù)那啻u封火墻，墻頭及屋脊有獸頭，屋前一小院，院門(mén)兩側(cè)建有數(shù)間簡(jiǎn)易平房，為傭人住處。這就是沈從文故居。

　　沈從文原來(lái)叫沈岳煥。

　　因?yàn)榧业赖淖児剩蛟罒](méi)有順利地把書(shū)讀下去。1916年他以14歲不足年紀(jì)進(jìn)了最低一級(jí)的預(yù)備兵技術(shù)訓(xùn)練班，開(kāi)始了他后來(lái)兩度混跡地方武裝、輾轉(zhuǎn)湘鄂川黔邊境，見(jiàn)識(shí)和經(jīng)歷種種惡夢(mèng)般驚險(xiǎn)駭人，變幻莫測(cè)，沉浮不定的世道人生經(jīng)歷的啟步。1917年秋初，他隨軍來(lái)到沅陵——那時(shí)叫辰州。沈岳煥所在部隊(duì)是當(dāng)時(shí)靖國(guó)聯(lián)軍第二軍。部隊(duì)在沅陵駐了一段時(shí)間后就奉命去芷江、懷化一帶“剿匪”。這使沈從文再一次親眼目睹了軍隊(duì)成百上千濫殺無(wú)辜百姓的血腥場(chǎng)面。后來(lái)，這個(gè)第二軍便以種種理由輾轉(zhuǎn)在湘西、川東、鄂西一帶“就糧”。誰(shuí)料到1920年8月，部隊(duì)在鄂西來(lái)鳳縣與“神兵”和“民兵”發(fā)生沖突。一個(gè)大清早，“神兵”和民兵趁官兵熟睡之際，手持大刀、梭標(biāo)、斧頭、鋤頭潮水般涌來(lái)把軍參謀長(zhǎng)、秘書(shū)長(zhǎng)、軍法長(zhǎng)、旅長(zhǎng)、團(tuán)長(zhǎng)、營(yíng)長(zhǎng)以下官兵全數(shù)殺害，一支上萬(wàn)人的部隊(duì)就這樣傾刻間覆滅了。所幸的是這回沈岳煥因年齡太小在沅陵留守幸免于難。但是部隊(duì)沒(méi)有了，留守處也就遣散了，他只好回到老家鳳凰。

　　沈岳煥在這段日子里必須記取的一件事情是這個(gè)二軍駐芷江、懷化時(shí)，有個(gè)軍部軍法長(zhǎng)頗通文墨，一次，他問(wèn)提升為上士司書(shū)的沈岳煥叫什么名字。聽(tīng)說(shuō)叫沈岳煥后，他竟然搖頭晃腦地說(shuō)：“哈，岳煥，岳煥，‘煥乎，其有文章?’我看，你就叫沈從文吧。”

　　從那以后，沈岳煥就改名叫沈從文了。

　　家道已經(jīng)徹底破落，母親在無(wú)可奈何中打算把老屋賣(mài)了維持一家生計(jì)。哥哥雖然在內(nèi)蒙赤峰找到了父親，父親卻礙于面子不肯回家。沈從文已經(jīng)長(zhǎng)大了兩三歲，知道為母親分憂了。他決定跟熟人到芷江去投親戚找機(jī)會(huì)謀個(gè)生計(jì)。他來(lái)到剛從縣長(zhǎng)任上下來(lái)，又擔(dān)任了芷江警察所長(zhǎng)的五舅家，并在警察所得到了一份差事。不久，警察所兼管了原本屬于地方財(cái)產(chǎn)保管處負(fù)責(zé)的本地屠宰稅的收取，沈從文兼任了收稅員。

　　后來(lái)，沈從文到了保靖，無(wú)奈中游蕩了幾個(gè)月后，有識(shí)才軍官讓他再次入伍當(dāng)了司書(shū)。他隨軍在川東一帶轉(zhuǎn)了幾圈后得到陳渠珍嘗識(shí)，做了統(tǒng)領(lǐng)司書(shū)，為這位湘西王抄寫(xiě)文告，管理圖書(shū)資料和大量字畫(huà)文物古董。這一經(jīng)歷不但培育了他對(duì)古物的濃厚興趣，而且為幾十年后的文物專(zhuān)家沈從文上牢了基礎(chǔ)性的一課。

　　這時(shí)候，年齡不到20歲的沈從文在鳳凰，在湘西，在湘鄂川黔邊境地帶，在沅水和酉水流域的船上岸上，或親耳聽(tīng)聞的，或親眼所見(jiàn)的，或親身經(jīng)歷的千千萬(wàn)萬(wàn)，大大小小，殘酷無(wú)奈，變幻莫測(cè)的社會(huì)風(fēng)云、人生世相……幾乎飽和在了他的血質(zhì)里，真可謂刻骨銘心，只等有一天理性的電光石火將它激活，使之閃耀出迷人的光芒。

　　他的這種特殊經(jīng)歷，在“五四”運(yùn)動(dòng)前后產(chǎn)生的中國(guó)現(xiàn)代作家中可說(shuō)是唯一的。