在湘西鳳凰縣城古城中營街上，有一棟三進全木結構的房屋，兩側有高出屋頂的青磚封火墻，墻頭及屋脊有獸頭，屋前一小院，院門兩側建有數間簡易平房，為傭人住處。這就是沈從文故居。

　　沈從文原來叫沈岳煥。

　　因為家道的變故，沈岳煥沒有順利地把書讀下去。1916年他以14歲不足年紀進了最低一級的預備兵技術訓練班，開始了他后來兩度混跡地方武裝、輾轉湘鄂川黔邊境，見識和經歷種種惡夢般驚險駭人，變幻莫測，沉浮不定的世道人生經歷的啟步。1917年秋初，他隨軍來到沅陵——那時叫辰州。沈岳煥所在部隊是當時靖國聯軍第二軍。部隊在沅陵駐了一段時間后就奉命去芷江、懷化一帶“剿匪”。這使沈從文再一次親眼目睹了軍隊成百上千濫殺無辜百姓的血腥場面。后來，這個第二軍便以種種理由輾轉在湘西、川東、鄂西一帶“就糧”。誰料到1920年8月，部隊在鄂西來鳳縣與“神兵”和“民兵”發生沖突。一個大清早，“神兵”和民兵趁官兵熟睡之際，手持大刀、梭標、斧頭、鋤頭潮水般涌來把軍參謀長、秘書長、軍法長、旅長、團長、營長以下官兵全數殺害，一支上萬人的部隊就這樣傾刻間覆滅了。所幸的是這回沈岳煥因年齡太小在沅陵留守幸免于難。但是部隊沒有了，留守處也就遣散了，他只好回到老家鳳凰。

　　沈岳煥在這段日子里必須記取的一件事情是這個二軍駐芷江、懷化時，有個軍部軍法長頗通文墨，一次，他問提升為上士司書的沈岳煥叫什么名字。聽說叫沈岳煥后，他竟然搖頭晃腦地說：“哈，岳煥，岳煥，‘煥乎，其有文章?’我看，你就叫沈從文吧。”

　　從那以后，沈岳煥就改名叫沈從文了。

　　家道已經徹底破落，母親在無可奈何中打算把老屋賣了維持一家生計。哥哥雖然在內蒙赤峰找到了父親，父親卻礙于面子不肯回家。沈從文已經長大了兩三歲，知道為母親分憂了。他決定跟熟人到芷江去投親戚找機會謀個生計。他來到剛從縣長任上下來，又擔任了芷江警察所長的五舅家，并在警察所得到了一份差事。不久，警察所兼管了原本屬于地方財產保管處負責的本地屠宰稅的收取，沈從文兼任了收稅員。

　　后來，沈從文到了保靖，無奈中游蕩了幾個月后，有識才軍官讓他再次入伍當了司書。他隨軍在川東一帶轉了幾圈后得到陳渠珍嘗識，做了統領司書，為這位湘西王抄寫文告，管理圖書資料和大量字畫文物古董。這一經歷不但培育了他對古物的濃厚興趣，而且為幾十年后的文物專家沈從文上牢了基礎性的一課。

　　這時候，年齡不到20歲的沈從文在鳳凰，在湘西，在湘鄂川黔邊境地帶，在沅水和酉水流域的船上岸上，或親耳聽聞的，或親眼所見的，或親身經歷的千千萬萬，大大小小，殘酷無奈，變幻莫測的社會風云、人生世相……幾乎飽和在了他的血質里，真可謂刻骨銘心，只等有一天理性的電光石火將它激活，使之閃耀出迷人的光芒。

　　他的這種特殊經歷，在“五四”運動前后產生的中國現代作家中可說是唯一的。