在先秦時(shí)期，詩(shī)都是配合樂(lè)曲吟唱的歌辭(詞)，所以詩(shī)即是歌。從其意義來(lái)命名，稱(chēng)為詩(shī)；從其聲音來(lái)命名，稱(chēng)為歌。 不配合音樂(lè)而清唱的，稱(chēng)為“徒歌”，或曰“但歌”。漢武帝建置樂(lè)府以后，合樂(lè)吟唱的詩(shī)稱(chēng)為“樂(lè)府歌辭”，或曰“曲辭”。后世簡(jiǎn)稱(chēng)“樂(lè)府”。從此以后，“詩(shī)”成為一種不配合音樂(lè)的文學(xué)形式的名詞，與“歌”或“樂(lè)府”分了家。

　　魏晉以后，詩(shī)人主要是作詩(shī)，也為樂(lè)曲配詞，到了唐代，古代的樂(lè)曲早已失傳，或者不流行了，詩(shī)人們雖然仍用樂(lè)府舊題目作歌詞，事實(shí)上已不能吟唱。這時(shí)候，“樂(lè)府” 幾乎已成為一種詩(shī)體的名詞， 與音樂(lè)無(wú)關(guān)，于是就出現(xiàn)了“樂(lè)府詩(shī)”這個(gè)名稱(chēng)。初唐詩(shī)人所作“飲馬長(zhǎng)城窟”、“東門(mén)行”、“燕歌行”等等，都是沿用古代樂(lè)府題目(曲名)擬作的歌辭，事實(shí)上是樂(lè)府詩(shī)。而不是樂(lè)府，因?yàn)樗鼈兌紵o(wú)樂(lè)譜可唱。

　　盛唐詩(shī)人運(yùn)用樂(lè)府詩(shī)體，寫(xiě)了許多反映新的社會(huì)現(xiàn)實(shí)的詩(shī)，但他們不用樂(lè)府舊題，而自己創(chuàng)造新的題目，例如杜哺的“兵車(chē)行”、“麗人行”和“三吏”“三別”等，這一類(lèi)的詩(shī)，稱(chēng)為“新題樂(lè)府”。后來(lái)，白居易就簡(jiǎn)化為“新樂(lè)府”。新樂(lè)府也還是一種詩(shī)體，而不是樂(lè)府。

　　這是一個(gè)很突出的現(xiàn)象：唐代詩(shī)人集中的所謂“樂(lè)府”，幾乎全不是樂(lè)府，而是樂(lè)府詩(shī)。有許多真正配合音樂(lè)而寫(xiě)的絕句和五七言詩(shī)，例如“涼州詞”、“簇拍陸州”、“樂(lè)世”、“河滿(mǎn)子”等，卻從來(lái)不被目為樂(lè)府，而隸屬于絕句或長(zhǎng)短句。

　　北宋人把《花間集》、《尊前集》這一類(lèi)的曲子詞稱(chēng)為樂(lè)府，這是給樂(lè)府這個(gè)名詞恢復(fù)了本義。晏幾道把他自己的詞集定名為《小山樂(lè)府》，這是“曲子詞”以后的詞的第一個(gè)正名，歐陽(yáng)修的詞集標(biāo)名為“近體樂(lè)府”，這是對(duì)晏幾道的定名作了修正。他大概以為舊體樂(lè)府都是詩(shī)，形式和長(zhǎng)短句的詞不同，故定名“近體樂(lè)府”。以資區(qū)別。但是，宋本《歐陽(yáng)文忠公近體樂(lè)府》第一卷中有“樂(lè)語(yǔ)”和“長(zhǎng)短句”兩個(gè)類(lèi)目。“樂(lè)語(yǔ)”不是曲子詞，而“長(zhǎng)短句”則是曲子詞。由此看來(lái)，歐陽(yáng)修本人似乎還以“長(zhǎng)短句”為詞的正名，而“近體樂(lè)府”則為包括“樂(lè)語(yǔ)”在內(nèi)的一切當(dāng)代曲詞的通稱(chēng)。到南宋時(shí)，周必大編定自己的詞集，取名曰《平園近體樂(lè)府》。這時(shí)候，“近體樂(lè)府”才成為專(zhuān)指詞的名詞。

　　但是，“近體”的“近”字，是一個(gè)有限度的時(shí)間概念。宋代人所謂“近體”，到了元明，已經(jīng)不是“近體”而成為古體了。元人宋褧的詞集名曰《燕石近體樂(lè)府》，明代夏言的詞集名曰《桂淵近體樂(lè)府》，這都是盲從了宋人，沒(méi)想到元代的近體樂(lè)府，應(yīng)當(dāng)是北曲；而明代的近體樂(lè)府，應(yīng)當(dāng)是南曲。詞已不是新興歌詞形式，怎么還能說(shuō)是“近體樂(lè)府”呢?

　　我們應(yīng)當(dāng)說(shuō)，“近體樂(lè)府”是北宋人給詞的定名，當(dāng)時(shí)“詞”這個(gè)名稱(chēng)還未確立，所以不能說(shuō)“近體樂(lè)府”是詞的別名。