白楊，原名楊成芳，又名楊君莉，我國久負盛名的電影、戲劇表演藝術家。祖籍湖南湘陰縣(現為汩羅境)，1920年4月22日生于北平。父親是晚清舉人，1931年，家境敗落，父親棄家不知去向，兄嫂出去獨自謀生，母親病故，三姐妹亦相繼輟學，整個家庭就此破裂。時值11歲的白楊，幾成孤兒。

　　受二姐楊沫的影響，白楊逐漸對電影產生了濃厚的興趣。1931年，在姐姐的帶領下考入聯華影業公司在北平開設的第五廠，在演員養成所開始了漫長而艱難的學藝之路，她勤奮好學、進步很快，在第二年便邁出了她藝術道路的第一步——在無聲電影《故宮新怨》中扮演了一個小丫頭。當時，她常與一些愛國進步同學交往，同學中那種不滿黑暗社會，要求變革現實的愛國精神，對于剛踏上人生征途的白楊有很大影響。聯華五廠解散后，白楊同這些進步學生加入了左翼“劇聯”于伶、宋之的等同志領導的戲劇團體——“苞莉芭”(俄文譯音，意即“斗爭”)劇團，在劇團里參加演出過一些抗日救國戲劇，如《亂鐘》、《戰友》等等，以后，該劇團被反動派冠以宣傳“左傾”的罪名強行解散。

　　1934年后，白楊先后參加了中國旅行劇團和中國舞臺協會等話劇團體，開始了職業演員的生涯。這一時期，她參加演出的進步話劇有《回春之曲》、《黎明之前》等，并因演出世界著名話劇《梅蘿香》、《茶花女》，開始顯露其藝術才華。

　　1936年，白楊進入上海明星影片公司，1937年與當時的影帝趙丹聯袂主演了《十字街頭》。影片《十字街頭》通過一群知識青年不同性格的生活道路，塑造了三種不同類型的典型人物形象，生動地反映了三十年代初期知識青年的精神面貌。影片在當時具有廣泛的社會影響。白楊在這部影片中比較成功地塑造了“楊芝瑛”這一充滿幻想的、幼稚的小資產階級青年女性的形象，深受廣大觀眾的喜愛，這部影片也成為了白楊的成名之作。

　　隨后，明星公司的老板為了賺錢，在《十字街頭》之后，接連安排白楊主演了三、四部遷就老板的趣味和營利需要的影片，還要她在一部庸俗低級的影片中一身兼演姐妹兩角，以招徠生意。但是，在“左聯”地下黨同志的幫助下，使她逐步意識到作為一個演員所擔負的社會責任，因而拒絕演出這部電影。

　　抗戰8年間，白楊在大后方主演了《全民總動員》、《天國春秋》、《屈原》等34出話劇，其中《金玉滿堂》轟動了成都與重慶。《金玉滿堂》是一曲唱給地主階級的挽歌。吳茵演老祖母，是嚴管孫子的財主，白楊演百般溺愛兒子的母親，謝添演驕橫霸道的兒子。白楊演這出戲，走訪了好幾位四五十歲的婦女，她學抽水煙袋的動作，練“小腳放大”的走路姿態。有次在演到第四幕，她聽說兒子打死佃戶被官府處死后，撕心裂肺地撲在桌子上嚎啕大哭起來，她的臉一下子碰翻了水煙袋，吳茵眼見煙袋嘴捅到白楊眼睛里，下場后慌忙告訴大家：“不得了啦，白楊的眼睛弄瞎了。”白楊閉著一只眼睛平靜地說：“大家別慌，沒事沒事。”她修了修妝，忍著傷痛把戲演完。事后檢查，醫生說：“眼內一根血管被刺破，差一點被捅瞎了。”謝添生性調皮，八九十年代，謝添住北京，白楊住上海。每逢白楊打電話給他，他就以“兒子”的身份說：“母親有何訓誨?”然后兩人就在電話里哈哈大笑。

　　“八•一三”爆發，上海在日寇襲擊下，成為一片火海。先是白楊工作的明星電影公司停發員工薪水，接著，白楊哥嫂全家逃難到西南大后方，姐姐楊沫要回北方，白楊賣掉一批又一批衣物和家具，給他們作旅費。她開始嘗到生活艱辛，接著參加了上海影人劇團，西去四川去做抗日救亡宣傳。

　　談起來到重慶的生活情況，白楊曾心酸回憶：“那時，我們吃的是石子、沙子、稗子、老鼠屎摻合在一起的平價米，下飯的菜是海椒面拌牛皮菜；一件旗袍冬改棉、夏改單，春秋改成夾衣裳；住的房子外面下大雨，里面下小雨，刮起大風，石灰瓦片砸滿身。半個月吃不上一回肉，三年買不起一雙皮鞋。”

　　上海影人劇團抵達重慶后，在國泰大劇院首場演出《盧溝橋之夜》，重慶的闊太太、小姐帶上自家裁縫及理發師前去看戲，希望模仿白楊的發型衣著。沒想到，因缺衣少穿，演出中，白楊衣衫襤褸。

　　來到重慶，“影人劇團”的明星們住簡陋危房，吃粗茶淡飯，每月20塊錢生活費也發不出。不久，一部分老牌明星懷念昔日的豪華生活，三三兩兩回上海去了。上海新華影片公司的張善琨打電報給白楊，許以別墅一棟，汽車一輛，高薪請白楊回上海拍電影；明星公司也通知白楊回上海復職，除月薪三百元外，拍電影報酬另計。白楊不為金錢誘惑而心動。早在三年前她進上海明星公司的時候，陽翰笙就叮囑她說：“思想落后的電影不要拍。”陽大哥的這番話，白楊牢記在心頭。這時的白楊才18歲，她已經懂得，她若是離開抗日救亡的洪流，就像一葉孤舟偏離航道，就有覆滅的危險。