謝冰瑩，1905年農歷九月五日出生于湖南省新化縣大同鎮謝鐸山村(今屬冷水江市)一座叫守園的宅子里。本名謝鳴岡，“鳴岡”當典《詩經•大雅•卷阿》：“鳳凰鳴矣，于彼高岡；梧桐生矣，于彼朝陽。”她的字為“鳳寶”，可為佐證。她的父親，當時是新化縣立中學的校長，光緒年間舉人，卻因為不想當官而并未從仕，對女兒卻寄予厚望——不過這種厚望，只是希冀她棲上“梧桐”而已。

　　謝冰瑩出生時在娘胎里掙扎了三天，許是憋得太久太用力，從小便顯示出不同于一般女孩子的性格，比男孩子還要活潑、頑皮、叛逆，經常與大人對著干，讓她的父母因此頭疼不已，祖母常說她是“男投女胎”。“岡猛子”、“岡猛子”，村里人都這么叫她。因其父親藏書頗豐，在外面瘋累了回家便翻古書，這時的她一點也不“猛”了，倒是有點“呆”，這書一看放不下，經常是被母親抓上餐桌。有句老話說“少不看水滸，老不看三國”，“岡猛子”最愛看的就是《水滸》，看完了還給村里小伙伴說書，且手之舞之足之蹈之，有次還發力過猛，將身邊一小朋友踹了一跟頭。“岡猛子”越長越大，便離母親對其“賢良淑惠”的要求越離越遠，兩人的關系也越鬧越僵：從纏腳，看書，上私塾、小學、中學，她們倆以“霸蠻”對“霸蠻”，斗得是不亦樂乎，經常是“……母親的罵聲，和我的哭聲打成了一片”(《女兵自傳》)。直至當1920年她在兄長的支持下考入徐特立創辦的湖南省第一女子師范學校，這母女倆之間才消停了一陣。在以后相當長一段時間里，謝冰瑩對當時黑暗社會、對不合理制度的態度，和小時候與其母抗爭如出一轍。俗話說“三歲看小，七歲看老”，因此，一個從小酷愛自由、充滿活力、倔犟不馴、反抗精神極其強烈的人后來成長為“不愛紅裝愛武裝”的中國第一位女兵作家，也是不足為怪的了。

　　在湖南女師這個嶄新的環境里，謝冰瑩為之眼界大開，很興奮地一頭扎入了書籍的海洋。她大量地閱讀西方名著，如莫泊桑、左拉、托爾斯泰等的小說，王爾德和愛羅先訶的童話。在這方面，她又體現出了與一般女孩子的不同之處。她回憶說：“我愛看哀感悲壯的小說，就是看戲看電影也一樣，我不喜歡看那些結局大團圓的，而喜歡看結局悲慘的。”同時，在學校里，她也受到進步思想的極大影響。于是，她越來越不把封建禮教加之于女子的束縛當作一回事，在心里渴望著自身乃至中國婦女能獲得真正的自由。因此，當1926年北伐戰爭一爆發，謝冰瑩便不顧“外婆校長”徐特立的勸說，非常積極地跑去武漢當兵，也是順理成章的了。